潑水節的時間在傣歷六月六日至七月六日之間，潑水節是傣族的新年，相當于公歷的4月13號到16號，一般持續3至7天。
潑水節的來源在傣族民間有著許多神奇的傳說。據說在遠古時期，傣族地區有個魔王作惡多端，人們恨之入骨，卻又奈何不得。后來魔王搶來七個姑娘作妻子，聰明的七姑娘從魔王口中套出其致命弱點，才將魔王置于死地。但當魔王的頭掉在地上時，地上就燃起大火，姑娘一抱起魔王的頭，大火即熄滅，為了避免大火燃燒，七個姑娘便輪流抱著魔王的頭，一年一換。每年輪換時，人們便向抱魔頭的姑娘潑水，以沖去身上的血污，洗去一年的疲勞。此后，為了紀念這七位姑娘，就形成了一年一度的送舊迎新的傳統節日——潑水節。
潑水節期間，犁田、栽秧的農忙季節即將開始，為辭舊迎新，祈求佛祖和天神保佑五谷豐收、人丁興旺，人們盡情歡樂，互相祝福。節日的前幾天，傣家便忙著殺牛宰雞，清掃房屋，擦洗碗盞用具，縫制新衣，準備節日的食品和祭品。
節日活動要持續三至四天，第一天叫“宛多尚罕”，意為除夕;最后一天叫“宛叭宛瑪”，意為“日子之王到來之日”，即傣歷元旦;中間的一天或兩天是介乎兩年之間的空白，叫做“宛腦”。節日的第一天清晨，男女老幼都要沐浴更衣，青年們則盛裝打扮。有的地區在潑水節的前一天，青年男女還要上山采摘野花和樹枝，在佛寺前扎花房或搭花塔，同時還要堆沙塔。潑水節這一天，人們很早就抬著供品到佛寺里賧佛。
這時，姑娘們挑來一擔擔飄著花香的清水，倒進用木料做成的龍身里，香水從龍口中流到佛像身上，為佛洗塵。人們用洗過佛像的水洗眼睛，祈求佛的保佑。老人們用手和樹枝灑水，彼此洗塵，互相祝福。年輕人先為老人潑水祝福，后來便用盆、桶潑，邊潑邊歡歌，越潑越高興、激烈，鼓聲、鑼聲、潑水聲和“水——水——水”的歡呼聲響成一片。過往行人和遠方的來客也要參加潑水，以示祝福。
潑水節期間，還舉行賽龍船、丟包、放飛燈等傳統娛樂活動和各種歌舞晚會等。
潑水節，是中國傣族 、阿昌族、布朗族、佤族、德昂族等少數民族和中南半島某些民族的新年節日。泰國、老撾、斯里蘭卡、緬甸、柬埔寨等國以及中國云南傣族共同慶祝這個節日。
“桑堪比邁”即傣歷新年節。傣歷一般以6月為首，5月為末。每年的新年是太陽沿黃道十二宮運行至白羊宮之日，此時多為傣歷6月，所以有“楞賀桑堪比邁傣”即“傣歷6月新年節”之說。新年到來，傣族人民都要舉行最隆重的“趕擺”慶祝活動，一般為3-4天。第一天為舊年最末一日，傣語稱“宛多桑堪”，即除夕;傣歷舊年與新年之間往往有1-2天的“空日”，傣語稱“宛腦”，既不是舊年又不是新年的日子;隨后才是新年元旦，傣語稱“麥帕雅宛瑪”，即“日子之王來到的日子”。
新年間，各村各戶殺豬宰牛，做米干、米線，穿新衣、新褲，參加慶祝大會和“趕擺”活動。期間，在各村各寨的佛寺里都要舉行隆重的 “沐佛”活動，“沐佛”活動結束后，人們用純凈的水相互潑灑，相互祝福。這一活動慢慢演變和發展，形成了今天的“潑水狂歡”活動。屆時，成群結隊的民眾走上街頭，參與相互潑水祝福的狂歡活動，熱鬧非凡。因此，人們又把傣歷新年節稱為“潑水節”，“潑水節”就變成了傣歷新年節的代名詞。