為什么南方臘月二十四過小年
是為了與大年區分開來的。
南方的小年在臘月二十四度過，一到這一天，常見的活動有祭灶和掃塵等，是為過除夕做準備，把家中灑掃干干凈凈，辭舊迎新，家家戶戶通過忙碌采買年貨，祭祀灶王等，讓人們提前進入過年的氛圍，也算是一種預演，提前適宜春節的節奏。這就是為什么臘月二十四會被稱為小年的原因，每個傳統文化都會有不同的說法。
因為根據農歷上的記載來看，小年有“官三民四船五”的俗語，在過去北方地處中心，所以受官氣影響較重，于是就將小年定為臘月二十三，而南方還是遵循臘月二十四的習俗。江浙滬地區習慣稱除夕為“大年夜”，與其對應，除夕前一晚則被稱為“小年夜”，這一天也被稱為小年。歷史上，臘月二十四夜，吳人稱廿四夜，是送灶的日子，因稱此夜為小除夕。
由于南方和北方過小年的時間不相同，因此小年分南北。南方過小年是臘月二十四，而北方過小年則是臘月二十三。民間傳統上的小年是臘月二十四，南方大部分地區仍然保持著臘月二十四過小年的傳統。在清朝中期以前，北方地區也是臘月二十四過小年。從清朝中后期開始，帝王家就于臘月二十三舉行祭天大典，為了“節省開支”，順便把灶王爺也給拜了，因此北方地區百姓也提前一天在臘月二十三過小年。
南北小年不同日，跟我國古時“官三民四船五”的傳統也有關系。古時過小年曾有“官三民四船五”之說，即官家臘月二十三過小年，百姓臘月二十四過小年，而水上人家則是臘月二十五過小年。這一說法的形成有何典故已不得而知，但在中國古代社會，人們的等級觀念比較強，因此過小年也分不同的身份地位及職業。
在長期的發展中，北方因為離政治中心較近，小年逐漸演變為臘月二十三。而遠離政治中心的南方，則更多的按照古制，以二十四作為小年。
小年被視為忙年的開始，在小年這天，南方人吃年糕、年粽、甘蔗等，并且進行掃塵、貼窗花。北方過小年會進行掃塵、貼窗花、沐浴理發等。小年意味著人們開始準備年貨、掃塵、祭灶等，準備干干凈凈過個好年，表達了人們一種辭舊迎新、迎祥納福的美好愿望。
南北方的小年之所以會相差一天，是因為清朝中后期的帝王家為了節省開支，將祭天大典與小年拜灶神這兩件事情并在臘月二十三進行。
北方地區的百姓受此影響便也跟著將小年提前至臘月二十三，而南方地區則始終保持著臘月二十四過小年的習慣。對過小年的日期，古代有“官三民四船五”的說法，意思就是官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。
有說法稱，傳統上的小年是在臘月二十四，因清朝中后期帝王家提前一天在臘月二十三拜灶王爺，北方地區百姓隨之效仿，也提前一天在臘月二十三過小年。后來，隨著時間推移，北方地區逐漸以臘月二十三為小年，南方地區則多半把臘月二十四定為小年。
南方小年時間臘月二十四，江浙滬地區把“臘月廿四”和“除夕前一夜”都稱為小年，南京地區稱正月十五的元宵節為小年。
1、年糕
小年，一般北方講究包餃子，而南方更習慣做年糕。水餃形似“元寶”，年糕音似“年高”，取吉祥如意的好兆頭。每年小年，在南方都是家家戶戶蒸年糕吃年糕的日子，意為粘住灶王的嘴，讓其上天言好事，不說人間壞事。另外，海南人用椰子作配料趕制椰糕用來食用并祈福，取“年年高”的吉慶之意。
2、米餅
廣西武宣、桂平等地民間有做米餅的習俗。米餅是用糯米粉做主料，花生、芝麻、白糖作配料，放入模具打制成圓形，再經高溫蒸熟，吃起來別有風味，有“團團圓圓”的寓意。
3、年粽
南寧人有過小年吃“年粽”的習俗，年粽是新年吉祥的象征，俗話說：“年粽年粽，年年高中(粽)”。年粽跟端午節的涼粽不一樣，它有餡，有大有小，有長有短，有圓有扁。剝去葉子后，皮是糯米，餡是綠豆和豬肉，也有人放自己喜歡的食品做餡料。
4、殺年豬
恭城瑤族自治縣蓮花的蘭洞、西嶺的新河、觀音的水濱山寨等地，都有殺豬過春節的習俗。過了小年夜，那殺年豬的熱鬧戲就算開臺了。挑選出最好的肉，或炒或燉，精心烹飪，再滿滿斟上一杯酒，邀請親朋好友共享年豬宰殺后的第一頓鮮肉——庖湯。
5、湯圓
南方人冬至、小年、新年、元宵節都要吃湯圓，而且品種齊全，花樣繁多。
6、廿四團
“廿四夜吃團子”是江南許多地方的風俗，寓意著一家團團圓圓、幸福美滿。在蘇州，每年臘月二十四過“小年”，做團子、送團子、吃團子是必備的一道年味。
蘇州人祭灶中最重要的祭品便是團子，過去叫做“廿四團”。“廿四團”用糯米粉制作，餡兒有鮮肉、豆沙、蘿卜絲等多種。蒸制好的團子上都要點印子，有圓的、方的、花瓣形的，用以區別不同的餡兒。